当今，更多的加工商都在购买所谓的“万能”实验机来测试抗张、弯曲、压缩和剪切性能，用于材料的评价、应用开发和质量控制。先进的电子技术已经提高了这些仪器的性能和易用性，甚至导致了价格的降低。
万能实验机（UTM）以受到控制的速度牵伸、弯曲、压缩或者拉拔塑料样品，直到它破裂为止，它们是塑料掺合商的实验室里最常见的仪器。它们在开发掺合料的过程中用万能实验机来测试材料对于给定工艺和最终用途的适用性。万能实验机还随时用于生产质量控制，以确保批次与批次间的一致性。
今天的万能实验机也在塑料模压成型商和挤出商的实验室里更加频繁地露面，这缘于他们日益涉及前沿产品和工艺的开发；另外则因他们对进来的原材料和已制成零件的质量控制更加严格了。
现在，许多产品，特别象医用设备或者汽车这些高可*性领域的产品，要求塑料加工商生产结束后就对他们的产品进行测试。另一个进行内部测试的原因是为了改进工艺控制，以便降低废品率和产生真实的回报。
各种测试项目
万能实验机由安装在固定水平底板上的一根或两根垂直承重柱和在顶端的移动水平十字头组成。在现今的万能实验机上，柱子通常都有球螺纹驱动器来给可移动十字头定位。
万能实验机的大小用机架的最大负载额定值和测量负载/力的负载传感器（或探头）两者结合来描述。负载传感器装在电动机或者液压部件驱动的移动十字头上。与夹具串联的负载传感器测量力的大小，测量值可以在数字显示屏或计算机上读出。许多万能实验机有可互换的负载传感器，以便探头能与被测试的材料相匹配。
万能实验机对样片施加力，导致塑料产生应变。特定的测试项目（抗张、弯曲、压缩或剪切）是按照样片产生应变的方向和施加力的速度来分类的。静态测试采用标准的电子机械万能实验机来完成，它们通常所涉及的施力速度在0.001in/min～20in/min范围内。动态或者循环测试（例如裂纹增长和疲劳）一般都在长时间内负载较低的液压伺服万能实验机上进行。
早期的万能实验机带有模拟电子装置和图表记录器，它们已经被数字控制和计算机软件取而代之。新的控制装置运行测试，并显示数据，有时甚至在测试进行中显示。在过去采用图表记录器的日子里，甚至在没有计算机的早期数字式时代，使用者从测试中所得到的全部结果就是代表力的y轴与代表变形的x轴之间关系的负载/变形曲线，这些曲线还需要进行计算和解释。最新的系统仍然提供这些曲线，但是它们也能计算所需的数据，比如屈服点、断裂强度和模数。
到目前为止，用万能实验机对塑料进行的大多数常见测试项目是抗张强度和模数以及弯曲强度和模数。对于按照ASTM D638和ISO 527标准进行的拉伸测试，都要夹住样片的两端，一个夹子固定不动，另一个夹子在十字头里，而十字头向着远离固定夹子的方向移动，将样片拉伸，直到它断裂为止，然后十字头自动停止移动。
弯曲测试（ASTM D790和D6272及ISO 178）是把样片放置在实验机固定台上的两个支座上进行的。对于这项测试，十字头按照与拉伸测试相反的方向运动，推压（而不是拉伸）样片中心未受到支承的部分，直到它弯曲甚至可能断裂时为止。因为许多热塑性塑料在这项测试中都不会断裂，就不可能计算出最终的弯曲强度。取而代之，标准测试的测试约定要求计算5%应变时的弯曲应力。
万能实验机不太常见的用途是压缩测试，这在按照ASTM D1621和ISO 844来测定泡沫塑料的刚性方面扮演重要的角色。万能实验机还可用于任何模制产品（比如塑料瓶）的压碎测试。压缩强度是计算使样品破坏或者变形达到它高度的一个给定百分数时的应力。
