职业教育是对受教育者施以从事某种职业所必需的知识，技能的训练，因此职业教育亦称职业技术教育或实业教育。按照教育的四分类说，职业教育是与基础教育、高等教育和成人教育地位平行的四大教育板块之一。

从目前国际上通用的职业教育概念来说，各国均以联合国教科文组织（UNESCO）的《技术教育以及职业教育条例》第一条的规定为准，即“包括学习科学技术的一般知识以及各种职业的衫技能、实践知识、工作态度和理解能力在内的学习形式和阶段教育过程”。显而易见，这一概念涵盖了职业和技术两个层面的教育内容，由于两个层面的配比不同，以及不同国家和不同发展阶段对职业教育内涵权重要求的异同，就呈现出当代世界各国不同的职业运作模式和类型。

世界职业技术教育的类型，目前有以美国、法国综合性中学为典型的学校中心型，德国的“双轨制”型，拉丁美洲的职业训练中心型为主。多样化的形态特点是适应各国不同的历史、经济、社会状况的产物。以日本为例，在国际上，所谓“日本型”的东方模式指的是在高度发达的企业内部的职业技术培训制度。同时，“日本型”还表达了终身雇佣制度和以公司为中心的社会（个人对公司诚信忠诚）等特点，其团队工作效率之高，致使国际社会普遍认为，一般国家要导入这种方式是很难的。

从我国来看，1996年9月1日《职业教育法》开始实施，在我国历史上第一次把职业教育以法律的形式固定下来，确立了职业教育和职业技术学校的法律地位。按照国际惯例，培养技能型人才的教育称为职业教育，培养技术型人才的教育称为技术教育，综合之称为职业与技术教育。我国现在统称为职业教育，并依法定位，其内涵包括职业教育和技术教育两类，尤其在入世之后，中国成为“世界工厂”之际，是有其现实意义的。

2002年4月，教育部决定启动“四项工程”，加大对职业教育的调整和投入，调整职业教育布局，将普通中专、技工学校、高职、大专统称为“高职”。此举适应了我国入世之后职业教育高度发展的新阶段——高职教育发展新阶段。因为高职教育是社会现代化发展的必然产物，与传统的职业教育无论内涵与外延都有巨大的区别，是相对于普通教育体系平行而立的又一教育体系的半壁江山。据美国社会学家、未来学家的预测，美国21世纪的劳动力市场，包括像肯尼迪航天中心这样的单位，85%的工作岗位中要有2年大专职业教育的学历就够了，只有15%的岗位需要本科或更高学历的人，显而易见，职业教育的未来发展空间十分广阔。

当人们提及中国职业教育的话题，都会联想起中国职业教育的伟大先驱者黄炎培（1878——1965年）老先生的名字，须知他终身修炼的职业教育思想和用心打造的中华职教社办学模式，就是面对我国新世纪重振职教雄风的今天，仍然不失为一份可资借鉴的本土化宝贵遗产。尤其他对职业教育的宗旨诠释，就是对今日之中国职业教育发展的现实，也是一剂良药。

他认为，职业教育宗旨有三：“为个人服务社会之准备”、“为世界国家增进生产力之准备”、“为个人谋生之准备”，其具体目的在于“使无业者有业，使有业者乐业。”